1988-2012, le RC Lens à la sauce Martel

lundi 09 juillet 2012 à 16h30

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Christophe Schaad

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Après 24 années de présidence, Gervais Martel a passé la main au RC Lens. Une semaine après sa démission, retour sur les années Martel, faites de déceptions mais aussi de joies intenses.

Un RC Lens dans le trou à son arrivée
Gervais Martel n’a pas pris le chemin de la facilité lorsqu’il s’est vu nommer président du RC Lens. Entré dans le comité de gestion du club en 1987 après avoir lancé le Galibot, journal de petites annonces en 1983, ancien chef de rayon d’Auchan, il a succédé à Jean Honvault le 24 août 1988, alors que les Sang et Or venaient d’engager une saison de Ligue 1 qui les verra finir bon dernier, avec le plus petit nombre de points de l’histoire du championnat. Comme aujourd’hui, le club traversait alors une crise sportive et financière. En s’appuyant sur le centre de formation, qui voit sortir les jeunes Jean-Guy Wallemme ou encore Eric Sikora, celui qui n’est alors qu’un tout jeune président de même pas 40 ans, va reconduire le club aux portes de l’élite dès 1991. Un petit coup de pouce avec la descente administrative de Bordeaux permettra à Lens d’accéder à la Ligue 1 peu avant la reprise. Son club va se maintenir au fil des années et le noyau dur composé des Jean-Guy Wallemme, Eric Sikora, Christophe Delmotte, Pierre Laigle ou Guillaume Warmuz ramènera le club en Coupe d’Europe, avec l’UEFA, en 1995.

Le président des sacres
Au milieu des années 1990, le RC Lens s’installe confortablement en Ligue 1 et fait figure d’outsider régulier. Bollaert se remplit de plus en plus et subit un lifting dans le cadre de la Coupe du Monde 1998, durant laquelle il accueillera le 8e de finale France-Paraguay (1-0), achevé sur le mythique but en or de Laurent Blanc. Sur le terrain, le Racing poursuit son ascension au point de toucher les sommets. Après une année 1996-1997 morne, le RC Lens se voit sacrer champion de France surprise en 1998 sous la houlette de Daniel Leclercq. Sur le rectangle vert, des joueurs sortis de longue date du centre de formation et des grands noms recrutés au fil des années, à l’image de Tony Vairelles, Marc-Vivien Foé, Stéphane Ziani ou Vladimir Smicer. Les Sang et Or participent à la Ligue des Champions, ne sortent pas de la poule mais battent tout de même Arsenal à Wembley 1-0, remportent la Coupe de la Ligue en 1999 dans un Stade de France plein contre Metz (1-0), avant de s’arrêter en demi-finale de la Coupe de la l’UEFA en 2000. Avec Gervais Martel, le RC Lens vient de remporter ses 2 principaux titres et de vivre son meilleur parcours sur la scène européenne. On n’oubliera pas non plus la finale de Coupe de France de 1998, une semaine avant le titre, et ce message « Le vent du Nord souffle sur la France » qui ornait le kop lensois à Saint-Denis, représentatif de la montée en puissance du club.

Le RC Lens dans une autre dimension
Dans la foulée, le RC Lens va vivre un changement plus profond qu’on ne le pense alors. A l’approche des années 2000, après les titres, les salaires gonflent, les prix des transferts aussi. Le Racing fait des efforts pour attirer de l’étranger des Olivier Dacourt (Everton) ou Jocelyn Blanchard (Juventus). Bollaert affiche complet presque tous les week-ends, on voit un Roland Courbis très médiatique arriver sur le banc en 2000-2001 pour y vivre un gros échec sportif et, enfin, la Gaillette sort de terre en 2002. Destiné à accueillir les séances d’entraînement des pros mais aussi le centre de formation, le complexe d’Avion marque un tournant. Dans ce que l’on décrit d’abord comme un bunker, le club de Gervais Martel donne l’impression de se couper de ses fans en raison d’une accessibilité aux joueurs et aux terrains moins grande. Le RC Lens continue malgré tout de connaitre de grands moments en perdant le titre à la dernière journée à Lyon (3-1) en 2001-2002 avant de battre l’AC Milan (2-1) ou encore La Corogne (3-1) à Bollaert en Ligue des Champions. Sur l’échiquier français, on sent le Racing capable de rivaliser avec Lyon, l’OM ou le PSG. Au passage, El-Hadji Diouf est vendu à Liverpool à l’été 2002 pour le montant record pour le club de 15 millions d’euros.

Le temps des erreurs
Pour 2007-2008, après avoir manqué la Ligue des Champions de peu, le RC Lens voit Francis Gillot démissionner. Gervais Martel va commettre ce qui est souvent considéré comme sa première grosse erreur en ne la refusant pas. Vient alors le second faux pas : après l’échec Roland Courbis, le patron des Sang et Or tente un nouveau gros coup en sortant Guy Roux, le mythique entraîneur d’Auxerre, de sa retraite. Tous les projecteurs se braquent sur le RC Lens, qui recrute des noms ronflants à tour de bras (Julien Sablé, Bonaventure Kalou, Kanga Akalé, Vedran Runje…) Mais la mayonnaise ne prend pas et Guy Roux décide de s’en aller après la 5e journée et une défaite 2-1 à Strasbourg pour des Sang et Or toujours en quête d’un succès. Pour le remplacer, Gervais Martel choisit Jean-Pierre Papin. Après l’expérience, il opte donc pour un technicien dont le bagage est beaucoup moins important. On commence alors à s’interroger sur la logique de ses démarches. L’attelage qu’il mettra ensuite en place avec Daniel Leclercq ne donnera pas de meilleurs résultats, conduisant le RC Lens au pire : une descente en Ligue 2 inattendue et avec une équipe construite sur un budget considérable. Son entourage, parfois montré du doigt à l’image de Francis Collado, est également mis en cause. Malgré ses efforts, il n’a jamais réussi à le relever complètement.

Une figure emblématique
Comme Loulou Nicollin à Montpellier, comme Jean-Michel Aulas à Lyon, les deux seuls présidents en place depuis plus longtemps que lui, Gervais Martel incarnait une figure emblématique au RC Lens, lui l’homme de Oignies, fils d’un ingénieur des mines. Prêt à tout pour son club, jusqu’à l’hypothèque de biens personnels pour le sauver ces dernières années,  bon client pour les médias de part son bagou hors du commun, orateur de grand talent lors des réunions avec les supporters, Gervais Martel a vite imposé le respect dans le milieu. Au point d’occuper durant de nombreuses années la présidence de l’UCPF, le syndicat des clubs, n’hésitant jamais à faire en sorte que le RC Lens profite de tout son poids dans les plus hautes instances.

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