Nous sommes le 28 août 1996 et le RC Lens vient de démarrer sa saison par trois victoires consécutives, à Caen (0-2), contre Nancy (3-1) et à Nantes (0-1). C’est alors que Montpellier se présente à Bollaert.
L’antre du RC Lens va vivre une soirée folle grâce aux joueurs de Slavo Muslin. Les Montpellierains ouvrent d’abord le score par Kader Ferhaoui dès la 4’, mais Tony Vairelles égalise rapidement (9’). Puis Fabien Lefevre vient tromper Jean-Claude Nadon, doublure d’un Guillaume Warmuz absent pour longue durée à la 13’. Un premier quart d’heure de folie, puis plus rien… jusqu’à la 76’.
Ce RC Lens-Montpellier de 1996-1997 s’offre un dernier quart d’heure de folie à la hauteur du premier. Lens pousse pour égaliser et Pascal Baills craque, prenant un carton rouge à la 76’. Le MHSC est à 10 et Bollaert reprend espoir. Surviennent alors 5 dernières minutes durant lesquelles Bollaert s’embrase. A la 85’, Marc-Vivien Foé égalise, puis à la 90’, c’est la recrue estivale Vladimir Smicer qui fait exploser le public artésien, offrant aux Sang et Or une 4e victoire en autant de journée. Alors que le club reste sur 2 qualifications en Coupe de l’UEFA, la machine s’emballe autour de lui. Est-ce l’année des Sang et Or ? Faut-il les voir en favoris pour le titre ? Des questions que les médias de l’époque se pose, mais la réalité sera tout autre. A la journée suivante, les Lensois seront balayés 5-1 à Monaco puis enchaîner les contreperformances (et les blessures). Slavo Muslin sera remplacé en cours de saison par Roger Lemerre, assisté d’un certain Daniel Leclercq… Et le RC Lens termine 13e non sans avoir tremblé pour sa survie. Pourtant, on ne se trompait en réalité que de quelques mois avec toutes ces questions puisque le même effectif majoré de Stéphane Ziani et Anton Drobnjak ira décrocher le titre au bout de la saison suivante.
La composition du RC Lens :
Nadon – Sikora, Magnier (Meyrieu, 56’), Régis, Delmotte – Foé (Adjovi-Boco, 90’), Déhu,, Debève – Rytchov (Brunel, 68’) – Vairelles, Smicer.
