Ce samedi, face au LOSC (1-1, 26e journée de Ligue 1), Brice Samba a de nouveau sorti un match brillant, « une masterclass » comme disent certains. Un match qui a confirmé le fait que le portier français a fait passer un cap important au RC Lens cette saison. Retour sur une ascension pas si fulgurante que cela.

Un recrutement nécessaire devenu une priorité

Depuis sa remontée en Ligue 1 en 2020, le RCL faisait confiance à Jean-Louis Leca dans la cage Sang et Or. Pilier du groupe et acteur important du renouveau Sang et Or, le portier corse avait gagné une légitimité indéniable. Toutefois, capable de sortir des parades hors du commun, le portier connaissait parfois quelques trous d’air dont ses détracteurs s’en faisaient largement l’écho notamment sur les réseaux sociaux avec parfois un peu trop de véhémence. L’arrivée de Wuilker Farinez, le jeune espoir vénézuélien, a rebattu les cartes, mais le Sud-Américain n’a jamais réellement su éteindre les doutes à son sujet, malgré un statut de numéro 1 bis en fin de saison dernière tandis que sa grave blessure intervenue cet été l’a éloigné des terrains pendant toute cette saison 2022-2023. Ayant l’envie de passer un cap défensif, l’un des points faibles du RCL ces derniers mois, et privé de l’un de ses portiers, le Racing est donc parti à la recherche d’un nouveau numéro 1.

Le parcours cabossé d’un grand espoir

Pour cela, le Racing s’est attaché les services de Brice Samba, un visage bien connu des observateurs du championnat de France. Le natif de Linzolo au Congo a connu un parcours cabossé. Formé au Havre, il rejoint rapidement l’Olympique de Marseille où il va vivre dans l’ombre d’un certain Steve Mandanda. Le portier va peu jouer sous le maillot olympien, mais l’expérience acquise est grande : « Quand je signe à l’OM, j’ai 18 ans et j’étais beaucoup moins mature qu’aujourd’hui », indiquait le portier artésien dans nos colonnes récemment. « J’ai appris aux côtés de Steve, c’est un gardien international, il est très droit, très honnête, tout le monde connaît sa carrière. Il essaye d’aider les jeunes, avec moi ça s’était super bien passé. Quand j’étais sur le banc, je le regardais, j’ai appris énormément ». Ayant un besoin de temps de jeu, il rejoint Nancy en prêt où il est encore cantonné un rôle de doublure derrière Guy Roland Ndy Assembe puis finalement Caen où un certain Hervé Sekli est l’entraîneur des gardiens. Profitant de la retraite du titulaire Rémy Vercoutre, le gardien hérite enfin d’une place de numéro 1 lors de la saison 2018-2019. Si ses débuts sont compliqués lors d’un match face au PSG où il est fautif sur 2 des buts encaissés par son équipe, Brice Samba va petit à petit monter en puissance avec notamment de belles prestations face à Nice ou encore Lyon. Toutefois, Caen est relégué à l’issue de la saison et Brice Samba va taper dans l’œil de l’autre côté de la Manche.

Le renouveau anglais

En 2019, il rejoint Nottingham Forest, pensionnaire de Championship, la 2e division anglaise. En Angleterre, il découvre une nouvelle manière de s’entraîner, une nouvelle manière d’appréhender son poste et ses prestations n’en restent pas moins excellentes. Chez les Rouge et Blanc, Brice Samba se révèle et montre le visage d’un gardien rempli de confiance, capable de sortir des arrêts importants. Son fait d’armes majeur sera cette demi-finale des barrages pour la montée en Premier League en mai 2022. Alors que Forest s’était imposé 2-1 à Sheffield à l’aller, Nottingham perd 2-1 à domicile lors du retour. Une prolongation plus tard et la séance des tirs au but sera fatale pour l’une des 2 équipes. Brice Samba va devenir le héros de Nottingham en sortant 3 tirs au but et ainsi qualifier son équipe pour la finale à Wembley. Une finale victorieuse 1-0 face à Huddersfield qui amènera Nottingham en Premier League et Brice Samba devient le symbole de la montée de Forest dans l’élite.

Un cap pour Lens, une péninsule pour Brice Samba

Sur une pente ascendante, il ne manquait plus qu’à confirmer au haut niveau pour Brice Samba. Refusant les scintillantes étoiles de la Premier League et d’un projet plutôt bancal proposé par Nottingham (21 recrues lors du mercato estival pour une 14e place actuellement en Premier League), le Français décide de revenir dans son pays convaincu par le discours lensois. Rapidement, Brice Samba va dégager une sérénité assez incroyable dans la cage lensoise avec notamment des arrêts impressionnants (son fameux arrêt à une main notamment) et un leadership assumé au sein de l’équipe pour permettre au RCL de posséder la meilleure défense de Ligue 1 à l’issue de la 26e journée de Ligue 1. Si Lens a passé un cap grâce à son gardien, Brice Samba peut enfin se mettre en lumière à la hauteur de son talent grâce au RCL. Un contrat gagnant-gagnant qui pourrait encore prendre une nouvelle dimension.

Des éloges et un destin en Bleu ?

De ce fait, les éloges fleurissent autour du portier artésien. « Il est au niveau qu’on connait pour ceux qui le suivent depuis 8 mois et pour ceux qui le suivent depuis un peu plus longtemps. Il est à ce niveau depuis un certain temps. C’était déjà le cas en Angleterre et il confirme », indiquait Franck Haise après le derby. « Je pense que sans lui, Lens n’est pas à cette place », affirmait Lucas Chevalier, le gardien du LOSC. « Il a 27 ou 28 ans, il a l’âge de la maturité, c’est là qu’on commence à toucher le Graal. Lui il mérite d’être dans les 3 gardiens de la liste de l’équipe de France » appuyait le Lillois. Justement, la sélection nationale est le nouvel objectif de Brice Samba. Avec les récentes retraites internationales de Hugo Lloris et Steve Mandanda, il y a désormais de la place chez les Tricolores. Même si la concurrence est rude (Maignan, Lafont, Areola, Chevalier, Meslier), les performances récentes de Brice Samba ne peuvent qu’appuyer sa candidature. Reste à savoir si, après les supporters anglais, les aficionados Sang et Or, le staff artésien, ses coéquipiers et ses adversaires, Didier Deschamps va également devenir un fan de Brice Samba. Pour l’instant, seul le sélectionneur connait la réponse à cette question. Le grand public aura la réponse le 16 mars prochain, date de l’annonce de la liste de l’équipe de France. On a hâte d’y être.