20 jours avant la finale de la Coupe de France, le RC Lens a un premier rendez-vous avec Nice à honorer ce samedi sur la Côte d’Azur (32e journée de Ligue 1, 21h05, à suivre en direct sur Lensois.com et diffusé en intégralité sur Ligue 1+). Et l’enjeu est tout aussi important puisqu’il s’agit de faire un pas au moins quasi définitif vers la Ligue des Champions.

Il serait tentant de penser à la Coupe de France au moment d’affronter Nice, le rival du grand rendez-vous du 22 mai au Stade de France. Mais les deux équipes ont chacune un objectif suffisamment important en championnat pour ne pas y penser. Pour le Gym, un succès pourrait permettre de voir venir la fin de saison plus sereinement, alors que le spectre d’une relégation plane encore sur l’Allianz Riviera. Pour Lens, il s’agit bien sûr d’aller chercher une qualification directe pour la Ligue des Champions.

Encore 4 points ?

« Il y a beaucoup de paramètres qui vont rentrer en compte. On sait qu’on peut se qualifier en ne marquant aucun point, comme on peut ne pas être encore qualifiés en parvenant à en prendre trois. Donc, il en faudra absolument quatre », souligne le coach lensois Pierre Sage. Le technicien a tout de même une petite idée en tête aussi dans l’optique de la Coupe de France : tenter de pousser les Niçois vers la 16e place et donc un tour de barrage qui pourrait parasiter leur finale du 22 mai, celle-ci étant calée entre les matchs aller et retour. Et se qualifier le plus vite possible, c’est aussi pouvoir se tourner plus rapidement vers le Stade de France : « À un moment donné, la préparation de cette finale va entrer en jeu en fonction des suspensions, des états de forme et du calendrier, puisqu’on jouera le vendredi, puis le mercredi avant de rejouer le dimanche pour rejouer encore le vendredi. Il va falloir intégrer tous ces paramètres. Mais encore une fois, la première des choses à faire, c’est de se qualifier pour la Ligue des champions. Et c’est important de le faire le plus rapidement possible. »

« Faire mieux qu’à Brest »

Allan Saint-Maximin évoque, lui, un groupe qui devra se montrer capable de jouer sans arrière-pensée ce samedi sur la Côte d’Azur : « Il faut rester focalisé sur le match de championnat parce que ça ne sera pas du tout le même contexte. On prend match par match, chacun est important. On veut aller chercher la qualification assurée en Ligue des champions. On a un peu d’avance sur les clubs qui sont juste derrière nous, on va essayer de bien entamer ce match. On veut vraiment essayer de mieux faire qu’à Brest, en réalisant une bonne entame de match et en réussissant à jouer le mieux possible pour prendre cette confiance et garder cette spirale positive au sein du groupe. » 6 points à trois journées de la fin, même avec un match de retard, ça peut être peu et beaucoup à la fois. Alors en effet, autant en finir au plus vite !

Propos recueillis par Eloïse De Mester et Christophe Schaad à la Gaillette-Gervais Martel