Le RC Lens ne veut pas trainer pour valider sa place sur le podium et donc sa qualification directe en Ligue des Champions. Il faudra prendre au moins un point ce vendredi soir à Bollaert contre Nantes (33e journée de Ligue 1, 20h45, à suivre en direct sur Lensois.com et diffusé en intégralité sur Ligue 1+) pour avoir l’esprit tranquille et voir venir plus sereinement la finale de Coupe de France du 22 mai contre Nice, même si l’envie est aussi de consolider la 2e place.

Deux semaines après un match à Brest (3-3) au terme duquel il avait regretté son turnover, Pierre Sage va de nouveau devoir faire tourner ce vendredi pour la réception de Nantes. Cette fois, cela ne sera pas un choix de sa part. Pour aller chercher ce petit point qui manque encore pour assurer une qualification automatique en Ligue des champions, et cette victoire qui permettrait de protéger une 2e place à laquelle il tient, le coach lensois fait face à une cascade d’absences : Thomasson, Sangaré et Abdulhamid sont suspendus, Florian Thauvin et Allan Saint-Maximin sont préservés suite à une petite alerte. S’il a indiqué qu’il n’allait pas faire les mêmes choix, il est probable que certains des joueurs qui n’avaient pas été à la hauteur des attentes en Bretagne (Aguilar ? Sotoca ? Saïd ?) soient de nouveau sur le terrain pour envoyer Lens en Ligue des champions dans un Bollaert qui sera plein comme d’habitude, à 5 jours du choc face au PSG dont on a parfois l’impression qu’il n’est plus si attendu que ça, entre une course pour le titre qui semble pratiquement jouée et une finale de Coupe de France qui approche…

Mais un faux pas contre Nantes viendrait lui redonner de l’épaisseur et un nouvel enjeu. Et c’est bien ce que les Lensois comptent éviter. Il y a peu, on aurait pu imaginer que ce match face aux Canaris soit du « tout cuit » pour les Lensois. Mais outre les nombreuses absences, un autre facteur vient jeter un voile d’incertitude sur l’issue de ce match des presque extrêmes : quelle attitude vont adopter les Nantais ? D’habitude, les adversaires viennent à Bollaert principalement pour défendre. Mais l’équipe de Vahid Halilhodzic est dos au mur, à 5 points du 16e et barragiste, Auxerre. Elle n’a donc pas le choix. Une semaine après sa victoire 3-0 à la Beaujoire contre Marseille, elle va devoir réitérer le même type de performance à Bollaert et gagner.

Pierre Sage : « Je ne suis pas dans la tête de Vahid ! »

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Pierre Sage le reconnaît, il ne sait pas quel sera le comportement des Nantais à l’entame de la rencontre : « C’est une vraie question. Et cela n’aurait pas été la même si vous me l’aviez posée samedi soir après leur victoire contre Marseille ou dimanche après la victoire d’Auxerre contre Angers, parce que ça change malgré tout les choses pour eux. Aujourd’hui, ils ont un mince espoir de se maintenir en Ligue 1 et la manière de gérer leur match, c’est soit lâcher les chevaux d’entrée et tenter le tout pour le tout pour gagner absolument, soit adopter une position un peu plus sage, pour jouer la victoire sur la fin de match. On verra, je ne suis pas dans la tête de Vahid ! » Le technicien nantais, en conférence de presse, a commenté : « ? Faire le jeu contre cette équipe ? Es-tu capable de faire ? Je ne suis pas sûr. Il faut préparer. Il y a toujours une stratégie. J’ai déjà connu ce type de match. Il faut avoir une stratégie, mais fantasmer que tu peux être dominant… Il faut penser à ce que tu as avec toi. » Le Bosnien ne veut en tout cas plus avoir de regrets alors qu’il reconnait en cumuler déjà beaucoup.

Ce rendez-vous sera en tout cas l’occasion pour les habituels remplaçants de se montrer. À l’image d’Amadou Haidara, arrivé à court de rythme cet hiver mais qui doit être amené à jouer un rôle de premier plan la saison prochaine, lui qui dispose de la plus importante expérience de l’effectif en Ligue des champions. Et il compte bien valider la qualification ce soir : « Les Nantais doivent gagner pour essayer de se maintenir. On sait qu’en plus de ça, le week-end passé, ils ont gagné contre Marseille. Ils ont de la confiance actuellement et ils vont venir pour nous embêter. C’est à nous d’être concentrés et de suivre le plan de jeu pour, au contraire, gagner le match. Valider la Ligue des champions ce vendredi est très important. Si on y arrive, ce sera parfait. Il ne faut pas oublier qu’il y a la deuxième place aussi. Il faut gagner ce match pour se qualifier le plus rapidement possible, et pour mieux préparer les autres matchs. » La finale de la Coupe de France est dans beaucoup de têtes aujourd’hui, mais avant de penser aux Aiglons, il ne faudra pas négliger les Canaris.

Christophe Schaad, avec Eloïse De Mester, à la Gaillette-Gervais Martel