Ce mercredi soir, comme à chaque match de Ligue des Champions, le RC Lens devrait s’appuyer sur Nampalys Mendy dans l’entrejeu, sur la pelouse du PSV Eindhoven. Arrivé après la fermeture du mercato alors qu’il était sans club après la fin de son contrat à Leicester, le champion d’Afrique 2022 avec le Sénégal s’est très vite intégré.

Dès son premier match, dans un contexte pourtant particulier pour une première sortie avec un club puisqu’il s’agissait de la Ligue des Champions à Séville (1-1), il a convaincu. Pourtant, il revient de loin. Pendant de nombreuses semaines, il s’est retrouvé dans le flou travaillant du côté de Toulon avec un préparateur physique. Dans un entretien pour L’Equipe, il ne cache pas avoir « eu envie de baisser les bras parfois », pour finalement s’accrocher et ne pas renoncer aux dernières années de sa carrière. Le joueur de 31 ans a fini par trouver chaussure à son pied avec Lens… alors qu’il n’envisageait pas du tout un retour en France au départ.

« J’avais besoin d’un club humain »

nampalys mendy entraînement dome

Après avoir d’abord parlé avec Grégory Thil en milieu de mercato resté quelques temps sans suite, c’est finalement un entretien avec Franck Haise quand le club est revenu aux nouvelles fin août qui l’a fait changer d’avis : « La Ligue 1, je connaissais déjà et c’était non, c’était catégorique dans ma tête. Je voulais plutôt continuer à l’étranger. Mais j’ai parlé avec le coach, et tout s’est accéléré, tout s’est éclairé. On a échangé en visio et j’ai pu voir sa sincérité. Ce qui m’a fait basculer, c’est surtout l’homme, son honnêteté, sa franchise (…) J’avais besoin d’un club humain, ça a été le déclic. »