Il y a 24 ans jour pour jour, le 16 septembre 1998, le RC Lens vivait un moment important : il disputait le premier match de Ligue des Champions de son histoire.

A cette occasion, le RC Lens de Daniel Leclercq recevait un ogre : l’Arsenal d’Arsène Wenger, avec les Néerlandais Dennis Bergkamp, Marc Overmars, les Français Nicolas Anelka, Emmanuel Petit, Patrick Vieira ou encore Rémi Garde (pas encore Thierry Henry), sans oublier le légendaire David Seaman dans les buts ou Tony Adams et un certain Lee Dixon, responsable de l’expulsion de Tony Vairelles au retour sur une simulation.

Dans un Bollaert un peu timoré pour cette grande soirée européenne en ouverture de la phase de groupe, le RC Lens avait réussi à décrocher un nul 1-1 assez inespéré. Car les Gunners avaient longuement dominé les débats, obtenant de nombreuses occasions dangereuses. Ce n’est pourtant qu’à la 51’ que Marc Overmars avait pu ouvrir le score (51’). Tony Vairelles avait finalement égalisé sur corner dans les arrêts de jeu (90’) pour un Lens en difficulté mais toujours resté valeureux. Au regard de la physionomie du match, on ne s’attendait pas forcément à ce que lors du retour à Wembley, les Lensois se montrent supérieurs aux Anglais avec une victoire 1-0. Lens avait finalement terminé 2e de la poule derrière le Dynamo Kiev. Seul le premier et les meilleurs 2es accédaient aux quarts de finale à l’époque.

La composition du RC Lens :
Warmuz – Sikora, Déhu (cap.), Méride (Rool, 76’), Etchi Oben (Sankharé, 81’) – Dalmat, Nyarko, Debève – Smicer, Nouma (Moreira, 70’), Vairelles.